Ecologie is van oorsprong een subdiscipline van de biologie. Met een groeiend milieubewustzijn in de tweede helft van de 20e eeuw, ontwikkelde de term zich tot ver buiten het enge wetenschappelijke kader van de biologie en is sindsdien vaak synoniem gebruikt met termen als milieubescherming en het milieu en daarmee verward. In het huidige spraakgebruik betekent een "ecologisch product" meestal een goed dat duurzaam en onschadelijk is geproduceerd.